O problema de procurar vida em outros mundos é que só conhecemos um planeta com vida. A Terra tem uma variedade maravilhosa de criaturas vivas, mas todas elas evoluíram em um único mundo, e sua herança deriva de uma única árvore da vida. Portanto, os astrobiólogos precisam ser inteligentes e cuidadosos ao procurar mundos habitáveis, mesmo quando estreitam as possibilidades de vida semelhante à nossa.
Tomemos, por exemplo, a antiga suposição de que mundos habitáveis devem estar dentro de uma “zona de cachinhos dourados” de uma estrela. Não tão perto a ponto de fritar, nem tão distante a ponto de congelar. A distância certa para que a água líquida possa persistir na superfície do mundo. Você sabe, sobre a distância da Terra ao Sol. Mas é claro que agora sabemos que enquanto Vênus parece muito quente e Marte muito frio, ambos os mundos eram quentes e úmidos em sua juventude. Ambos tinham condições ideais de temperatura e água para a vida se formar. Não sabemos se a vida apareceu há muito tempo, mas sabemos que as condições mudaram. Vênus experimentou um efeito estufa descontrolado, enquanto Marte perdeu grande parte de sua atmosfera e água para o espaço.
Também sabemos que um mundo não precisa estar dentro da zona habitável de uma estrela para ter água líquida. As grandes luas de Júpiter, como Europa e Ganimedes, têm um interior quente graças às forças das marés que mantêm os mundos termicamente ativos. Ambos são conhecidos por terem água líquida sob sua superfície gelada e, embora não recebam muita luz solar, a vida pode sobreviver perto de fontes termais em seu oceano, semelhante à maneira como algumas vidas sobrevivem nas profundezas do oceano da Terra. O mesmo vale para luas mais distantes, assim como Encélado de Saturno.
Então, embora sair com Cachinhos Dourados seja um bom bônus para mundos habitáveis, não é necessário. Você só precisa de uma fonte de energia térmica que possa manter sua água molhada. E como a água é mais abundante no sistema solar externo, é bem possível que a vida seja muito mais comum nas luas de gigantes gasosos do que em mundos semelhantes à Terra. Mas a água não é suficiente para a vida sobreviver. Você precisa de muitos elementos comuns como carbono e nitrogênio, que a maioria dos mundos rochosos deveria ter, e você precisa de alguns elementos menos comuns, em particular o fósforo.
O fósforo é o 11º elemento mais abundante na Terra, mas é o 6º elemento mais abundante em nossos corpos. E é absolutamente vital para a nossa sobrevivência. O fósforo desempenha um papel importante na estrutura do DNA e do RNA e faz parte do trifosfato de adenosina (ATP), que permite que as células transfiram energia, os músculos se contraiam e os impulsos nervosos percorram nossos cérebros. Todo ser vivo conhecido requer fósforo para sobreviver. Então, se estamos procurando por vida extraterrestre, seus mundos não precisam apenas de água e calor, eles também precisam de fósforo. E um novo estudo encontrou um mundo assim bem no nosso quintal.
Quando a sonda Cassini estava orbitando Saturno, capturou muitos dados em várias de suas luas, incluindo observações de plumas de água vindas de Encélado. Essas plumas continham muitos compostos orgânicos, embora o fósforo não tenha sido detectado. Mas uma equipe que estudava Encélado achou que o fósforo provavelmente estava lá. Então eles criaram um modelo geoquímico incluindo comportamento termodinâmico e cinético, e combinaram seu modelo com as observações da Cassini. Eles descobriram que os oceanos profundos de Enceladus provavelmente extraem fósforo do fundo rochoso do oceano. Isso significa que os mares de Encélado são provavelmente ricos em fósforo. Combinado com os materiais orgânicos que sabemos existir na lua gelada, há muita química para sustentar a vida semelhante aos oceanos profundos da Terra.
Claro, essas descobertas adicionam apenas mais uma chave para o quebra-cabeça da vida em outros lugares. Ainda não temos evidências de vida em Encélado, mas dado este último estudo, pode valer a pena enviar uma sonda à lua de Saturno para descobrir.
Fonte: universetoday
