Novas evidências mostraram como os asteróides colidindo com a Lua mudaram as posições de seus pólos.
Nos últimos 4,25 bilhões de anos, impactos de asteroides fizeram com que o corpo da Lua “vagueasse”, girando-o cerca de 10 graus em relação ao seu eixo de rotação. Esta é uma mudança relativamente pequena, o que significa que é improvável que qualquer gelo escondido em crateras nos pólos lunares tenha sido significativamente afetado. Por sua vez, isso significa que a futura exploração lunar pode continuar de acordo.
“Com base na história de crateras da Lua”, diz o cientista planetário Vishnu Viswanathan , do Goddard Space Flight Center da NASA, “o deslocamento polar parece ter sido moderado o suficiente para que a água perto dos polos tenha permanecido nas sombras e desfrutado de condições estáveis ao longo de bilhões de anos. “
Muito da história da Lua está escrita em suas crateras. O maior satélite natural da Terra está salpicado de cicatrizes de impactos que ocorreram ao longo de bilhões de anos, meticulosamente mapeados e datados por cientistas lunares. E esses impactos mudaram a distribuição de massa na Lua, uma métrica diretamente ligada à gravidade.
Assim, cada vez que um pedaço de rocha espacial bate na superfície lunar, altera o perfil gravitacional lunar, mesmo que apenas um pouco. Cumulativamente, por muito tempo, isso pode alterar a maneira como um objeto se move e se orienta no espaço.
Os espaços vazios escavados por impactos de asteróides fazem com que a Lua se reoriente, aproximando esses buracos de menor massa dos pólos. Enquanto isso, maiores concentrações de massa são puxadas para mais perto do equador. Pense na maneira como um lançador de martelos gira para exercer uma força centrífuga sobre o martelo, para arremessá-lo a uma distância maior.
Temos, graças a uma missão da NASA chamada Gravity Recovery and Interior Laboratory ( GRAIL ), um mapa extremamente detalhado do campo gravitacional da Lua; tão detalhado que o efeito das crateras pode ser feito. Isso deu ao cientista planetário David Smith, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, uma ideia.
“Se você olhar para a Lua com todas essas crateras, poderá vê-las nos dados do campo gravitacional”, explica Smith . “Pensei: ‘Por que não posso simplesmente pegar uma dessas crateras e sugá-la, remover a assinatura completamente?'”
Então foi isso que a equipe se propôs a fazer, procurando apagar crateras com mais de 20 quilômetros (12 milhas) de diâmetro. Eles identificaram quase 5.200 crateras e bacias, mapeando-as para os dados gravitacionais do GRAIL e depois trabalhando para trás no tempo para apagá-las.
Inicialmente, eles trabalhavam manualmente, antes de entregar o trabalho aos computadores para rebobinar virtualmente a história da Lua.
O efeito de cada cratera individual foi minúsculo. Mas havia muitos deles, e a cada subtração os pólos lunares voltavam para a posição em que estavam bilhões de anos atrás. Ao todo, o efeito gravitacional de todas essas pequenas crateras foi quase igual ao da Bacia do Pólo Sul-Aitken, uma colossal zona de impacto com cerca de 2.500 quilômetros (1.550 milhas) de diâmetro, quase um quarto da superfície da Lua .
“As pessoas assumiram que as pequenas crateras são insignificantes”, diz Viswanathan . “Eles são insignificantes individualmente, mas coletivamente têm um grande efeito.”
Isso é importante: se o efeito fosse grande o suficiente, poderia ter empurrado as regiões polares da Lua para lugares onde as crateras são iluminadas pela luz do sol. Se isso ocorresse, quaisquer voláteis congelados abrigados nos pisos da cratera anteriormente sombreados sublimariam, deixando menos (ou mesmo nenhum) gelo como um registro duradouro. Como os cientistas querem investigar os pólos para encontrar essas manchas geladas, isso teria implicações para a futura exploração lunar, incluindo a próxima missão tripulada Artemis da NASA .
A equipe mostrou que o efeito não foi grande o suficiente para isso, o que é bom. Mas há mais trabalho a ser feito.
O resultado final da análise é fascinante, mas não é toda a história. Existem muitas crateras na Lua que estão fora dos parâmetros que a equipe incluiu; eles teriam tido um efeito também, embora talvez menor. Além disso, a Lua nem sempre foi tão geologicamente silenciosa quanto agora. A atividade vulcânica também pode ter alterado seu perfil gravitacional ao longo do tempo.
No entanto, o trabalho anterior se concentrou apenas em crateras com mais de 200 quilômetros (125 milhas) de diâmetro. Este trabalho, diz a equipe, mostra que cada pedacinho parece contar.
“Há algumas coisas que ainda não levamos em consideração”, diz o cientista planetário Sander Goossens , do Goddard Space Flight Center da NASA, “mas uma coisa que queríamos apontar são aquelas pequenas crateras que as pessoas têm negligenciado, elas realmente importa, então esse é o ponto principal aqui.”
A pesquisa foi publicada no Planetary Science Journal .
Fonte: sciencealert
