Webb oferece detalhes nunca vistos do início do universo

O Telescópio Espacial James Webb da NASA foi especialmente projetado para detectar a fraca luz infravermelha de galáxias muito distantes e dar aos astrônomos um vislumbre do universo inicial. A natureza das galáxias durante este período inicial do nosso universo não é bem conhecida nem compreendida. Mas com a ajuda de lentes gravitacionais por um aglomerado de galáxias em primeiro plano, galáxias de fundo fraco podem ser ampliadas e também aparecer várias vezes em diferentes partes da imagem.

Hoje, sentamos com três astrônomos trabalhando no Webb para falar sobre suas últimas descobertas. Os membros da equipe são Dan Coe da AURA/STScI da Agência Espacial Européia e da Universidade Johns Hopkins; Tiger Hsiao da Universidade Johns Hopkins; e Rebecca Larson da Universidade do Texas em Austin. Esses cientistas observaram a galáxia distante MACS0647-JD com Webb e descobriram algo interessante.

Dan Coe : Descobri esta galáxia MACS0647-JD há 10 anos com o Telescópio Espacial Hubble. Na época, eu nunca havia trabalhado em galáxias com alto desvio para o vermelho, e então encontrei esta que era potencialmente a mais distante no desvio para o vermelho 11, cerca de 97% do caminho de volta ao big bang. Com o Hubble, era apenas este ponto vermelho pálido. Podíamos dizer que era muito pequena, apenas uma pequena galáxia nos primeiros 400 milhões de anos do universo. Agora olhamos com o Webb e conseguimos resolver DOIS objetos! Estamos discutindo ativamente se estas são duas galáxias ou dois aglomerados de estrelas dentro de uma galáxia. Não sabemos, mas essas são as perguntas que o Webb foi projetado para nos ajudar a responder.

Tiger Yu-Yang Hsiao : Você também pode ver que as cores entre os dois objetos são muito diferentes. Um é mais azul; o outro é mais vermelho. O gás azul e o gás vermelho têm características diferentes. O azul tem formação estelar muito jovem e quase nenhuma poeira, mas o pequeno objeto vermelho tem mais poeira dentro e é mais velho. E suas massas estelares também são provavelmente diferentes.

É realmente interessante vermos duas estruturas em um sistema tão pequeno. Podemos estar testemunhando uma fusão de galáxias no universo inicial. Se esta for a fusão mais distante, ficarei realmente em êxtase!

Dan Coe : Devido à lente gravitacional do maciço aglomerado de galáxias MACS0647, ele é formado em três imagens: JD1, JD2 e JD3. Eles são ampliados por fatores de oito, cinco e dois, respectivamente.

Rebecca Larson : Até este ponto, não fomos capazes de estudar as galáxias no início do universo em grande detalhe. Tínhamos apenas dezenas deles antes do Webb. Estudá-los pode nos ajudar a entender como eles evoluíram para aqueles como a galáxia em que vivemos hoje. E também, como o universo evoluiu ao longo do tempo.

Acho que minha parte favorita é que, para tantas novas imagens de Webb que recebemos, se você olhar no fundo, há todos esses pontinhos – e todas são galáxias! Cada um deles. É incrível a quantidade de informações que estamos recebendo que não conseguíamos ver antes. E este não é um campo profundo. Esta não é uma exposição longa. Nós nem tentamos usar este telescópio para olhar para um ponto por um longo tempo. Isto é apenas o começo!